Cuando los Emiratos Árabes Unidos anunciaron la semana pasada que se retirarían de la OPEP, el eco de esta medida no se limitó a los mercados petroleros mundiales, sino que trascendió a dimensiones más amplias, ya que representó el indicador más reciente de que la estrecha asociación previa entre los Emiratos Árabes Unidos y otra gran potencia del Golfo, Arabia Saudita, se ha transformado en una competencia abierta
Arabia Saudita ha sido durante mucho tiempo la voz dominante dentro de la OPEP, un bloque que agrupa a los principales productores de petróleo, y ha utilizado su enorme capacidad de producción para influir en los precios mundiales. Por lo tanto, la decisión de los Emiratos Árabes Unidos de abandonar la organización a partir de mayo refleja un rechazo más profundo a un sistema que siempre se consideró subordinado al liderazgo de Riad
El distanciamiento entre los líderes saudí y emiratí no ocurrió de la noche a la mañana. Hace una década, el líder de facto de Arabia Saudita, el príncipe heredero Mohammed bin Salmán, y su homólogo emiratí, Mohammed bin Zayed, eran vistos como aliados ideológicamente alineados, ambos caracterizados por su ambición y determinación, y avanzaron codo a codo en sus esfuerzos por remodelar la región tras las revueltas de la Primavera Árabe, que consideraron una amenaza para sus regímenes gobernantes
Lucharon juntos la guerra contra los rebeldes hutíes en Yemen. También actuaron de manera coordinada para aislar a un vecino del Golfo, Qatar, sobre la base de acusaciones de apoyo al terrorismo, que Doha negó, y coordinaron estrechamente en la confrontación con su rival regional común, Irán. Sin embargo, hoy la relación parece radicalmente diferente: los dos países apoyan cada vez más a facciones opuestas en los conflictos regionales, siguen estrategias energéticas divergentes y compiten por atraer inversiones globales
Choque en torno al petróleo y la economía
La ciudad de Dubái en los Emiratos Árabes Unidos ha sido durante décadas el centro principal en Oriente Medio para la financiación, los servicios logísticos y las empresas multinacionales, pero los ambiciosos planes del príncipe Mohammed bin Salmán para transformar Arabia Saudita en una potencia mayor en los ámbitos de los negocios y el turismo durante la última década han colocado al reino en una competencia cada vez más directa con los Emiratos Árabes Unidos
Los funcionarios saudíes expresaron esta tendencia con claridad al condicionar a las empresas internacionales que buscan contratos gubernamentales lucrativos a que establezcan sedes regionales en la capital, Riad, y funcionarios saudíes informaron en marzo del año pasado que más de 600 empresas ya habían establecido sedes regionales en Riad
El mensaje saudí fue claro para los funcionarios emiratíes: Riad ya no se contenta con depender de su riqueza petrolera y su influencia política, sino que ha comenzado a avanzar directamente en el ámbito económico que los Emiratos Árabes Unidos han dominado durante mucho tiempo
Ambos países han invertido miles de millones de dólares en sectores emergentes como la inteligencia artificial, la energía renovable y la infraestructura global, a menudo apuntando a los mismos inversores y mercados. Aunque Arabia Saudita ha dominado la OPEP durante mucho tiempo, los Emiratos Árabes Unidos han desarrollado sus propias capacidades, ampliado su potencial de producción petrolera y buscado mayor flexibilidad para aumentar la producción
Funcionarios emiratíes han expresado abiertamente su frustración porque la OPEP les ha impedido aprovechar plenamente sus capacidades de producción
De alianza a confrontación en Yemen
La división se hizo evidente en Yemen, el país pobre desgarrado por la guerra en el extremo sur de la Península Arábiga. Cuando Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos lanzaron una campaña de bombardeos en 2015, presentaron un frente unido para enfrentar a los hutíes respaldados por Irán y restaurar al gobierno yemení reconocido internacionalmente, pero este objetivo se fragmentó con el tiempo
Arabia Saudita vio un Yemen unificado como una necesidad para prevenir que fuerzas hostiles amenacen su frente sur, dada su larga y porosa frontera con Yemen. Los Emiratos Árabes Unidos, que no comparten una frontera directa con Yemen, trabajaron para construir una red de aliados, destacando su apoyo al Consejo Transicional del Sur, una facción armada que busca establecer un estado separado en el sur, lo que otorgó a los Emiratos Árabes Unidos influencia sobre puertos estratégicos y rutas de envío en el sur de la Península Arábiga
Hacia finales de 2025, estos intereses divergentes escalaron a un enfrentamiento directo, cuando fuerzas respaldadas por los Emiratos Árabes Unidos tomaron el control de áreas en el sur y este de Yemen, incluyendo regiones ricas en recursos vitales para los intereses saudíes
La crisis alcanzó su punto álgido en diciembre, cuando fuerzas lideradas por el Reino de Arabia Saudita bombardearon lo que describieron como un cargamento de armas emiratí dirigido a los separatistas yemeníes
Visiones rivales en Sudán
La rivalidad también se extendió al este de África, donde la guerra civil en Sudán ha causado la muerte de decenas de miles y creado una de las peores crisis humanitarias del mundo. Tras el derrocamiento del presidente Omar al-Bashir en 2019, tanto Arabia Saudita como los Emiratos Árabes Unidos buscaron influir en el curso de la fase transicional en Sudán. A medida que el país se deslizaba hacia el conflicto, sus enfoques divergieron
Arabia Saudita respalda al ejército sudanés y presenta este apoyo como un intento de preservar las instituciones del estado y prevenir más caos. Los funcionarios saudíes ven la estabilidad de Sudán como vital para la seguridad de Egipto, un aliado clave de Riad, y para el equilibrio de poder a lo largo del Mar Rojo. Por el contrario, se han dirigido acusaciones a los Emiratos Árabes Unidos de apoyar a las Fuerzas de Apoyo Rápido, una fuerza paramilitar rival, y los funcionarios emiratíes niegan estas acusaciones, a pesar de evidencias que sugieren lo contrario
Fricción sin ruptura
La tensión incluso llegó a la Casa Blanca. En noviembre, el presidente Donald Trump informó al jeque Mohammed bin Zayed que el príncipe Mohammed bin Salmán lo había instado a imponer sanciones a los Emiratos Árabes Unidos por su presunto apoyo a las Fuerzas de Apoyo Rápido en Sudán, según cuatro personas familiarizadas con el contenido de la llamada. En cuestión de semanas, la disputa entre los dos países se convirtió en un enfrentamiento público agudo, rompiendo décadas de cordialidad oficial
Sin embargo, ninguna de las dos naciones del Golfo ha mostrado disposición a romper relaciones, y los funcionarios de ambos lados aún describen la relación como de importancia estratégica. Históricamente, los dos países se han unido en tiempos de crisis
Por ejemplo, después de que los Emiratos Árabes Unidos sufrieran un renovado ataque iraní el lunes, el príncipe Mohammed bin Salmán realizó una llamada al jeque Mohammed bin Zayed para condenar los ataques y expresar el apoyo de Arabia Saudita a los Emiratos Árabes Unidos en la defensa de su seguridad, según la agencia oficial de noticias saudí
Pero la retirada de los Emiratos Árabes Unidos de la OPEP indica que ni siquiera la guerra con Irán puede borrar las tensiones fundamentales entre los líderes, y es probable que la relación tensa entre las dos potencias del Golfo continúe influyendo en el curso de la región durante años venideros
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